某日阿難接見來客，來客乃一恐怖餓鬼，口吐焰火言道：「三日之盡，汝之將死，落餓鬼道，此乃汝命。如無法接納，明朝供食世間所有餓鬼。」

要供食給世上所有餓鬼，此舉看似無法達成。阿難請教釋尊該如何逃避這般宿命。釋尊答道：「奉食供物，不若濟度誦經。濟度誦經，功德無量，可救天下餓鬼免飢免苦。」這就是施餓鬼的起源。

儀式

施餓鬼可以在任何時候舉行，可是儀式的目標幾乎都相同。盂蘭節則在夏天舉辦。有人說：「辦盂蘭節是為拯救朋友、親戚或孤魂，舉辦施餓鬼則為拯救自己。」 目連舉辦首次盂蘭節法會是為救母，阿難首行施餓鬼法會是讓自己不要落餓鬼道。兩種法會結果如出一轍，都是意圖拯救生者或所有靈魂免於受苦受難。

本宗開山祖日蓮聖人曾在名作《孟蘭盆御書》中提及目連的故事：

「目連原本無法拯救受苦的母親，因為他信奉小乘佛教，門下還有兩百五十位弟子。可是目連隨後改信《法華經》，拋下兩百五十位弟子，他唱念背誦「南無妙法蓮華經」，結果成為多摩羅跋栴檀香如來。在他成佛之際，父母也一併成佛。

「目連信奉《法華經》，獲得無限功德，不但自己成佛，就連父母也一併成佛。不僅前後七代祖先與子孫成佛，就連無數世代的祖先和子孫都將在不自覺的情況下成佛…所以《法華經》第三品寫道：『願此功造福眾生，願人人共同成佛』」。