一般的には厭世的な意味合いで使われることが多い言葉です。

元々は定めない世、常に変化をする世の中という意味でしたが、平安時代に、つらい世の中を嘆く心情と仏教的無常感（常に変わりゆくという世界観）が結びついて〈浮世〉を〈憂き世〉などの字を当てて、嘆かわしい現世を表現する用法が一般化しました。

その表現が当時の和歌や物語など文学の１つのテーマともなっていきました。